Qui n’a pas passé une éternité hypnotisé par une lampe à lave ? Mais qu’est-ce qui rend ces gouttes gélatineuses glissant de haut en bas dans l’huile et l’eau colorée qui les rendent si attrayantes ? La réponse réside dans la densité des liquides, dans la façon dont les liquides les moins denses flottent au-dessus des liquides plus denses. Cette expérience amusante est une excellente façon de montrer aux enfants que la physique peut être cool. Assurez-vous simplement de mettre Jimi Hendrix et ne vous inquiétez pas s’ils ne comprennent pas la science.
La lampe à lave a été inventée en 1963 par Edward Craven Walker, qui a adapté son design pour un sablier afin de créer un luminaire fascinant. Il l’a appelée la lampe Astro et a fondé une entreprise à Poole, Dorset, en Angleterre, pour la fabriquer. En 1966, il vendit les droits pour le marché américain à Haggerty Enterprises et le produit devint connu sous le nom de Lava Lite.
Malgré leur faible rendement lumineux (et leur tendance à s’éteindre), les lampes à lave se sont révélées toujours populaires. L’engouement s’est calmé à la fin des années 1970, lorsque les ventes ont chuté à moins de 10 000 lampes par an. Mais en 1989, les entrepreneurs Cressida Granger et David Mulley rachètent l’entreprise aux Craven Walker et la relancent sous le nom de Mathmos, tirant son nom du vaisseau spatial en forme de lave du film culte des années 1960 Barbarella. En 2000, l’entreprise produisait 800 000 lampes par an et remportait plusieurs prix commerciaux.
La clé du succès de la lampe à lave réside dans la sélection de fluides non miscibles appropriés : la composition précise est un secret, mais elle doit être insoluble dans l’eau, plus lourde et plus visqueuse que l’huile, non réactive et ininflammable. Un additif spécial aide la cire à s’échapper doucement vers le haut et l’empêche également de se briser en bulles lorsqu’elle chauffe. lampe à lave